自从1928年法兰克福美因河畔的Czerny（车尔尼）教授发表了人体的第一张热成像图之后，医用热成像才在上世纪五十年代初的德国兴起。起初使用的是单独的红外探测器。由于其他热成像设备的发展，例如电子体温计的接触式热成像以及LC（液晶）屏，红外热像技术被整合在医用诊断系统中。

1950年，英国RLawson 发现乳腺癌病人病变局部皮肤温度升高。1956年他用原子蒸发仪想获得一些证据，但未成功。第二年，改用美国巴斯公司生产的红外扫描仪证实了这种现象。1960年K.L.Williams 用辐射测温器电堆对100例乳房病变病人进行了皮肤温度的测定。在57恶性病例中，有54例是用这种方法检查出来的，并发表了论文。此后，热像图在临床诊断上的应用开始受重视。

1963年美国Bashes，Gershon--Cohen 在纽约成立了研究热像图术的学术机构，热像图才开始用于临床，1967年巴西C.M. Gors 在法国也成立了有关研究热像图术的学术中心。到1971年，据不完全统计，全世界约有260个医疗研究机构使用各种类型红外热像仪诊断研究疾病，约已发表了几千篇有关热像图研究的医学论文。从1968年以来，曾多次专门国际学术会议探讨热像图术在医学领域中的应用，并研制出性能良好的医用红外摄影仪。1971年在第九届国际医学生物工程学上，由Mclbourne 正式提出了医用热像图摄影装置。更好更适合的医用红外热成像技术产生于1980年，然后被全球所用，大多数是LN2制冷式MCT（HgCdTe）扫描仪。自从2000非制冷式微测辐射热计FDA系统获得更多认可，尽管有此方法上的问题导制了医疗上的误解，在医学上仍被频繁使用。

2007年，InfraMedic开发的第一个医用热成像系（MammoVision,ReguVision  and FlexiVision）通过CE认证并作为医用热成像检测设备投入使用，并且符合欧洲医学法规。其他没有通过医学CE认证的成像设备，仅仅局限于在不需要测量功能和显示温度读数的情况下使用。

近几年来，日本医学界对热像图技术的研究也很活跃。我国医用热像图的研究进展较快，北京华北光电技术研究所等单位研制成功了我国自己的医用热像仪，通过临床试用，性能良好，为推动我国红外热像仪在医学中应用发挥了作用。